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L'histoire commence en 1806.

La magie a depuis longtemps disparu d'Angleterre lorsqu'un certain Mr Norrell lance un défi aux magiciens théoriciens qui pullulent dans le pays : il prouvera qu'il est le seul véritable magicien du pays en prêtant parole et mouvement aux statues de la cathédrale d'York. La nouvelle du retour de la magie en Angleterre se répand jusque dans les frivoles salons londoniens. Pédant, prétentieux, Mr Norrell devient pourtant la coqueluche de la noblesse londonienne. Mais lui veut davantage : aider le gouvernement dans sa guerre contre Napoléon. (Il bloque les Français en rade de Brest grâce à une immense flotte anglaise composée de navires nés de la pluie, dote les côtes britanniques de charmes protecteurs...)
Aider le royaume d'Angleterre n'est pas l'unique obsession de Mr Norrell. Car il veut aussi, et surtout, éliminer tout rival possible. Il croise bientôt un brillant jeune magicien, Jonathan Strange, charmant, riche, un brin arrogant, mais imaginatif et courageux. Mr Norrell, séduit, le prend pour élève. Ensemble, ils éblouissent le pays de leurs exploits. Mais leur association tourne vite à la rivalité...

Le livre est rédigé comme un livre historique, avec renvois en bas de page, et références aux biographies de personnages pourtant parfaitement fictifs... C'est amusant, mais ça finit par alourdir l'histoire, ce qui est dommage, car elle est vraiment originale sur le fond comme sur la forme...

Bref, j'ai bien aimé, mais je l'ai trouvé un peu long...